Kalsonger som ekonomisk spåkula?

Att kunna förutspå framtiden är en dröm för många, men en verklighet för få. När börsen stiger och räntan sjunker, vill vi gärna veta hur länge det kommer att hålla i sig. Vi litar ofta på experter för att ge oss ledtrådar, men är de verkligen bättre än kollektivet? Studier visar att det ofta inte är fallet.

I TV-programmet Vem vill bli miljonär? får deltagarna använda livlinor, till exempel att ringa en vän eller fråga publiken. Många väljer att ringa en smart vän men statistiken visar att vännen har rätt i endast 65 procent av fallen, medan publiken svarar rätt hela 91 procent av gångerna. Detta tyder på att en bredare grupp kan vara bättre än en enskild expert – kanske även när det gäller att förutspå framtiden.

Men trots att vi söker mönster och tecken för att förutse framtiden, är det nästan omöjligt att göra en bra prognos. Vår ekonomiska värld är extremt komplex – väder, miljö, politik, krig och så kallade "svarta svanar" (oförutsägbara händelser) kan snabbt förändra spelplanen. Många som lyckas med ekonomiska prognoser har ofta mer tur än skicklighet.

Om det ändå fanns ett verktyg som kunde ge oss en ledtråd om konjunkturens svängningar. Faktum är att en av världens mest inflytelserika ekonomer föreslog en sådan indikator – och den involverar något så oväntat som kalsonger.

Men's Underwear Index eller "Kalsongindex" på svenska, är en okonventionell ekonomisk indikator som Alan Greenspan populariserade under sin tid som ordförande för USA:s centralbank, Federal Reserve (1987-2006). Idén är enkel: försäljningen av herrunderkläder reflekterar konsumentförtroendet och ekonomiska svängningar. Eftersom underkläder är en nödvändighet, men inte en prioriterad utgift i svåra tider, tenderar försäljningen att minska under lågkonjunkturer och öka när ekonomin återhämtar sig.

Fungerar då denna teori i verkligheten? Här är några historiska exempel:

• När techbubblan sprack och USA gick in i en lågkonjunktur (sent 1990-tal) minskade försäljningen av herrunderkläder. Efter nedgången stabiliserades försäljningen i takt med att ekonomin återhämtade sig.
   
• Under den globala finanskrisen (2008-2009) drog konsumenter ner på onödiga inköp, inklusive nya kalsonger. Försäljningen föll men återhämtade sig i takt med att ekonomin började vända uppåt.
   
• I Covid-19-pandemins tidiga skede (2020) minskade försäljningen kraftigt. När ekonomin öppnade upp igen steg försäljningen av herrunderkläder.

Är Kalsongindex en idiotsäker metod för att förutspå ekonomiska svängningar? Knappast. Men det har vid flera tillfällen fungerat som en tidig indikator på både nedgångar och återhämtningar i ekonomin. Så nästa gång du funderar på vart ekonomin är på väg, kanske du inte behöver titta på BNP-siffror eller börsrapporter – en snabb blick i underklädeslådan kan kanske ge en ledtråd. 

Men kom ihåg: ingen kan förutspå framtiden med säkerhet!

Detta är en krönika från Omniekonomi 9 februari.